Au cœur de l’histoire de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis)

Construite sur l'emplacement d'un cimetière, lieu de sépulture de saint Denis, évêque missionnaire, martyrisé vers 250, la basilique est devenue une nécropole royale dès les origines de la royauté française puisque la reine Arégonde, bru de Clovis I^er, y repose, tout comme les sépultures de 43 rois, 32 reines et 10 serviteurs de la monarchie, depuis Dagobert I^er jusqu'à Louis XVIII.
L’abbé Suger y apporte de profondes modifications au XII^e siècle, dont le massif occidental et le chevet, faisant de ce chef-d’œuvre architectural une œuvre majeure de l’art gothique. Elle est achevée au XIII^e siècle sous le règne de Saint Louis. Propriété de l’État, la basilique fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques par la liste en 1862. Elle est élevée en 1966 au rang de cathédrale.

Les archéologues travaillent actuellement à l’intérieur et à l’extérieur de la basilique. Ils exhument une occupation funéraire très dense (près de 200 sépultures sont fouillées), dès la fin du V^e siècle avec des vestiges mérovingiens et carolingiens, pour certains antérieurs à la construction de l’édifice. Les inhumations perdurent jusqu’à la fin de l’époque médiévale.

Fouille du massif occidental de Saint-Denis, intérieur, bas côté nord, première travée, fouille sépultures médiévales (X^e-XII^e siècles), janvier 2023.

© Emmanuelle Jacquot/Département de la Seine-Saint-Denis.

Fouille du massif occidental de Saint-Denis, intérieur, bas côté nord, première travée, fouille sépultures médiévales (X^e-XII^e siècles), on aperçoit dans les autres travée les niveaux de chantier du XII^e siècle en cours de fouille, janvier 2023.

© Emmanuelle Jacquot/Département de la Seine-Saint-Denis

Fouille du massif occidental de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), intérieur, vaisseau central, deuxième travée, fouille des différentes structures, mars 2023. Responsable d'opération : Ivan Lafarge, Bureau du patrimoine archéologique de Département de la Seine-Saint-Denis.

© Emmanuelle Collado, Inrap

Les espaces funéraires

Une soixantaine de sarcophages en plâtre, principalement de l’époque mérovingienne (V^e-VII^e siècles) et dans un état de conservation exceptionnel, sont dégagés à ce jour (leur nombre final pourrait approcher la centaine). Les sarcophages mérovingiens sont organisés en rangées successives et une galerie funéraire a pu être mise en évidence. Les cuves de plâtre portent de nombreux décors moulés sur les parois. Ces sépultures sont organisées en secteurs. Parfois, les défunts présentent des restes métalliques issus de vêtements. Cette répartition et ces caractéristiques révèlent assurément des distinctions sociales et la présence d’une aristocratie et d’une population monastique.

Fouille du massif occidental de Saint-Denis, intérieur, vaisseau central, première travée, apparition des sarcophages mérovingiens en plâtre VI^e-VII^e siècles.

© Emmanuelle Jacquot/Département de la Seine-Saint-Denis

Fouille du massif occidental de Saint-Denis, intérieur, première travée nord, dégagement des squelettes déposés à l'intérieur des cuves de sarcophages mérovingiens (fin V^e-VI^e siècle), mars 2023.

© Emmanuelle Jacquot/Département de la Seine-Saint-Denis

Fouille du massif occidental de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), intérieur, bas côté nord, première travée, nettoyage de cuves de sarcophages mérovingiens en plâtre (fin V^e siècle), mars 2023. Responsable d'opération : Ivan Lafarge, Bureau du patrimoine archéologique de Département de la Seine-Saint-Denis.

© Emmanuelle Collado, Inrap

Fouille du massif occidental de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), intérieur, vaisseau central, première travée, fouille du dépôt funéraire au sein d'un sarcophage mérovingien en pierre (VI^e-VII^e siècles), mars 2023. Responsable d'opération : Ivan Lafarge, Bureau du patrimoine archéologique de Département de la Seine-Saint-Denis.

© Emmanuelle Collado, Inrap

Fouille du massif occidental de Saint-Denis, extérieur, fouille des niveaux de cimetière mérovingien et médiéval au droit du contrefort nord-ouest, janvier 2023.

© Emmanuelle Jacquot/Département de la Seine-Saint-Denis

Plateau présentant du mobilier prélevé dans les niveaux mérovingiens dont des fils de broderie et un pendentif cloisonné à motif de tête d'aigle.

© Mahaut Tyrrell, Inrap

Les sépultures postérieures (du VIII^e au XIV^e siècle) ne bénéficient pas d’autant d’aménagements. Généralement emmaillotés dans des draps funéraires, sans vêtements, les corps sont déposés dans de petites fosses sépulcrales. Parfois des coffrages de bois ou des tombes maçonnées y ont été aménagés. On voit dans cette phase l’apparition autour du XI^e siècle des premières plates-tombes, ces dalles funéraires typiques du Moyen Âge qui couvrent la tombe au niveau du sol.

Aux origines de la cathédrale basilique

L’ensemble bâti carolingien (VIII^e – X^e siècles) mis au jour reste à interpréter. Mal conservé, il est recoupé et parfois recouvert par la construction, datant de 1137 à 1140, du massif occidental commanditée par l’abbé Suger.

Cet ouvrage révolutionne l’histoire de l’architecture : il est le premier pas vers la naissance du style gothique qui apparaît clairement dans son chevet édifié entre 1140 et 1144. La fouille appréhende désormais finement ce chantier de construction : les vestiges dégagés, constitués de niveaux des déchets de taille de pierre, de trous de poteaux des échafaudages, de tranchées de fondations et de remplois architecturaux, font échos à l’organisation des maçonneries, les marques des ouvriers, les boulins d’échafaudage et les traces de reprises visibles dans les élévations.

Fouille du massif occidental de Saint-Denis, intérieur, bas côté nord, première travée, fouille sépultures médiévales (Xe-XIIe siècles), janvier 2023.

© Emmanuelle Jacquot/Département de la Seine-Saint-Denis.

Fouille du massif occidental de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), intérieur, traitement initial des relevés photogrammétriques, mars 2023. Responsable d'opération : Ivan Lafarge, Bureau du patrimoine archéologique de Département de la Seine-Saint-Denis.

© Emmanuelle Collado, Inrap

Fouille du massif occidental de la basilique de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), intérieur, vaisseau central, deuxième travée, fouille des différentes structures, mars 2023. Responsable d'opération : Ivan Lafarge, Bureau du patrimoine archéologique de Département de la Seine-Saint-Denis.

© Emmanuelle Collado, Inrap