Fin des fouilles à la croisée du transept de la cathédrale Notre-Dame de Paris : un point d’étape

Par ses missions, l’Inrap a une grande expérience des chantiers en co-activité (recherche et construction), sur des sites où se côtoient des architectures conservées, mais aussi effondrées, des structures enfouies, issues de différentes périodes. Parallèlement, l’Institut intervient sur des monuments classés, au titre des monuments historiques ou encore au patrimoine mondial de l’Unesco.

C’est donc sur prescription de l’État (Drac Île-de-France, service régional de l’archéologie) en lien étroit avec l’établissement public chargé de la conservation et de la restauration de la cathédrale Notre-Dame de Paris, maître d’ouvrage du chantier, que les équipes de l’Inrap œuvrent depuis trois ans, à un programme de diagnostics, de prospections et fouilles archéologiques, pour accompagner le projet de restauration de la cathédrale.
Parmi les équipes d’archéologues, de nombreuses spécialités ont été sollicitées : céramologie, anthracologie, mais aussi spécialistes du métal, de la géophysique, des carrières et des matériaux de construction.

Vue générale de la fouille de la croisée du transept de Notre-Dame depuis les échafaudages.

© Denis Gliksman, Inrap

S’agissant de la croisée du transept, une opération de fouille a été prescrite par la Drac en amont du montage de l’échafaudage nécessaire aux travaux de reconstruction de la flèche, en cohérence avec la planification des travaux de restauration. Financée par le maître d’ouvrage, l’établissement public chargé de la conservation et de la restauration de la cathédrale Notre-Dame de Paris, elle a été menée par l’Inrap du 2 février au 8 avril 2022 et a livré d’importantes données sur la construction et l’évolution de la cathédrale, des sépultures ainsi que de très nombreux éléments du jubé médiéval (détruit sous le règne de Louis XIV) dans un exceptionnel état de conservation.

Notre-Dame, une urgence archéologique

Face à l’urgence de la mise en sécurité du site dès le lendemain de l’incendie, les archéologues sont immédiatement intervenus à l’intérieur de Notre-Dame pour repérer, trier et sauvegarder, au sol et sur les voûtes, l’ensemble des matériaux effondrés (bois, pierres, métal), à l’aide d’engins robotisés au sol, de cordistes sur les voûtes, et de relevés photogrammétriques. Afin de préserver ces vestiges fondamentaux pour la recherche, les études et la restauration de l’édifice, les modalités de prélèvement ont été mises en œuvre dans le cadre d’un protocole scientifique élaboré conjointement par le service régional de l’archéologie de la Drac et le Laboratoire de recherche des monuments historiques.

Prélèvement des bois et étiquetage après l'incendie.

© Marc Viré, Inrap

Les archéologues de l’Inrap sont également intervenus dès 2019 à l’extérieur de l’édifice, au sud-est du chevet de la cathédrale, avant l’implantation de la grande grue à tour destinée au retrait de l’échafaudage calciné de la flèche.

Des interventions archéologiques non invasives ont parallèlement été privilégiées dans la cathédrale afin de détecter cavités et maçonneries inconnues. Une campagne de prospection géophysique a ainsi révélé des anomalies structurelles dans le chœur, l’abside et les bas-côtés.

La croisée du transept

L’édification de la cathédrale débute en 1163. La construction du transept, cette partie coupant perpendiculairement la nef avec laquelle il forme une croix, suit celle de l’abside et du chœur. Le cahier des charges scientifique annexé à la prescription de fouille de la croisée prévoyait un terrassement sur environ 35 cm sous le niveau de dallage actuel. La fouille a révélé dès ce niveau de décapage un radier daté entre le XIV^e et le XVII^e siècle, reposant sur une stratigraphie constituée de plusieurs niveaux de sol construits en un mortier de sable et de chaux et dont certains présentent des traces de rubéfaction pouvant témoigner d’un incendie (celui de 1218 ?).

Le jubé perdu de Notre-Dame de Paris

Construite vers 1230, la clôture monumentale qui séparait le chœur (réservé au clergé) de la nef (espace ouvert aux fidèles), est détruite au début du XVIII^e siècle pour répondre aux nouveaux usages liturgiques. Sous le règne de Louis XIV, la section de jubé séparant le transept et le chœur est démolie. Seules subsistent aujourd’hui les sections du jubé le long des parois latérales du chœur, au nord (daté du XIII^e siècle) et au sud (daté du XIV^e siècle), dénommée aujourd’hui « clôture du chœur ».

De ce mur décoré et sculpté ne subsistent que quelques éléments mis au jour lors des travaux de Viollet-le-Duc (conservés au Louvre) et quelques blocs dans les réserves lapidaires de la cathédrale. Grâce à la fouille, plusieurs centaines d’éléments lapidaires allant de plusieurs centaines de grammes à près de 400 kg ont été retrouvés, enfouis dans la zone est du transept.

Éléments du jubé en cours de fouille. À l’arrière-plan, les « big bags » contenant les déblais de la fouille.

Notre-Dame de Paris, 2022.

© Denis Gliksman, Inrap

Ils se présentent sous la forme de fragments sculptés et polychromes, de personnages et d’éléments architecturaux religieux. Une première analyse stylistique des décors végétaux, de la façon de représenter les visages, les cheveux, les drapés… permet d’envisager une datation au XIII^e siècle. Contrairement à ceux conservés au Louvre, ces fragments frappent par leur polychromie, les couleurs se superposant parfois avec des rajouts, des réparations, l’application de feuilles d’or…

Leur disposition dans la fosse intéresse les archéologues car s’ils ont sans doute été laissés dans la cathédrale pour des raisons pratiques, ils y ont néanmoins été « inhumés » avec soin : les couches sont très bien organisées et agglomérées par un liant.

Dégagement des premiers éléments sculptés du jubé du XIII^e siècle détruit au début du XVIII^e siècle.

© Denis Gliksman, Inrap

Jubé : éléments d’architecture et de statuaire en cours de fouille.

© Denis Gliksman, Inrap

Détail des blocs sculptés du jubé du XIII^e siècle détruit au début du XVIII^e siècle.

© Denis Gliksman, Inrap

Détail d’un bloc du jubé du XIII^e siècle représentant un édifice de style gothique.

© Denis Gliksman, Inrap

Jubé : torse d’une statue en cours de dégagement.

© Denis Gliksman, Inrap

Jubé : tête.

© Denis Gliksman, Inrap

Les sépultures

Les inhumations dans les églises et cathédrales se pratiquent pendant toute la période médiévale et moderne, les places les plus près du chœur étant les plus recherchées. La reine Isabelle, épouse de Philippe-Auguste, a ainsi été enterrée dans le chœur de la cathédrale et, lors des travaux de Viollet-le-Duc, les cercueils de plomb découverts dans la nef et dans le chœur appartenaient majoritairement à des archevêques.

Lors de la fouille de la croisée, les archéologues ont identifié et exhumé plusieurs sépultures. Elles sont organisées et ne se recoupent pas, ce qui est rare dans un espace aussi prisé. Si leur étude reste à mener, leur datation est pour l’instant estimée entre le XIV^e et le XVIII^e siècle. À ce jour les archéologues ont identifié une dizaine de sarcophages en plâtre, la plupart très perturbés par les carneaux. Dans l’un d’entre eux ont toutefois été retrouvés des restes de tissus brodés au fil d’or et quelques ossements en place. Au moins quatre tombes en pleine terre ont par ailleurs été identifiées.

Un sarcophage anthropomorphe en plomb a été également mis au jour dans la partie ouest de l’emprise. Il a été déplacé (selon une chronologie qui reste à déterminer) dans un caveau en plâtre. En bon état de conservation malgré quelques percements, il mesure 1,95 m et 48 cm de large. Une caméra endoscopique a permis d’identifier la présence de restes végétaux sous la tête du défunt, peut-être des cheveux, du textile, ainsi que de la matière organique sèche. Sa datation et son identification restent à mener mais il s’agit probablement d’un personnage important, figurant peut-être au registre des inhumations du diocèse.

Vue du sarcophage en plomb entouré des carneaux de chauffage du XIX^e siècle.

© Denis Gliksman, Inrap

Sarcophage en plomb dans une cuve maçonnée.

© Denis Gliksman, Inrap

Levage du sarcophage en plomb et dépose dans une caisse de protection.

© Denis Gliksman, Inrap

La fouille a également livré du mobilier céramique très uniformément daté du XIV^e siècle. Les remblais des tranchés des carneaux du XIX^e siècle contiennent, elles, du mobilier antique qui témoigne des percements de couches archéologiques plus anciennes par les calorifères (céramique sigillée et marbre). Enfin, les archéologues s’interrogent sur un mur plus ancien qui ne correspondrait pas avec l’édifice gothique.

La fouille qui vient de s’achever laisse place à une longue période d’analyse et d’étude du mobilier, des vestiges organiques, de l’ADN, des matériaux, de la stylistique, de la polychromie, du répertoire iconographique…