Pourquoi l’Europe fut-elle conquise si tard par l’Homme ?

Les données récentes montrent que l'Europe de l'Ouest est peuplée vers 1,4-1,2 million d’années, puis, vers 700 000 ans. Pourquoi l’est, en direction de la Chine, a-t-il été privilégié, par ces communautés humaines, au profit de l’Occident ?

Neandertal est, depuis quelques décennies, sur le devant de la scène archéologique, puisque les découvertes et avancées paléogénétiques s'enchaînent, si bien que des chercheurs ont voulu faire de Neandertal le "premier européen" ! Il n’en est rien, et il nous faut alors remonter bien plus loin dans le temps pour découvrir ses précurseurs… Peu de chercheurs travaillent sur ce sujet, il faut dire que les vestiges sont rares, pour une si longue période, les recherches ardues, le thème complexe…

Carte des sites anciens - © M.-H. Moncel / MNHN

Aux portes de l’Europe occidentale, il y a 1,8 million d’années, un site de Géorgie, Dmanissi, a livré cinq exceptionnels crânes, d’une grande variabilité morphologique et dénommés Homo Georgicus. Pour autant, les dernières données archéologiques montrent que l'Europe de l'Ouest est peuplée vers 1,2-1,4, tout au plus 1,5 million d’années, donc bien plus tard que le continent asiatique. Les conditions environnementales, géographiques, climatiques de l'Europe sont-elles les seuls éléments pouvant expliquer ce vide pendant près d'un million d'années, ou tout au contraire, peut-on envisager qu’un minimum de capacités intellectuelles - en un mot, de cognition - était nécessaire pour prospérer dans ces terres ?

Bifaces en silex datés de 700 000 ans trouvés sur le site de La Noira (Cher) - M.-H. Moncel / MNHN

Fouilles en cours du niveau 700 000 ans sur les berges de la rivière (site de La Noira - Cher) - M.-H. Moncel / MNHN

Vers 1,4 million d’années, les premiers européens, Homo antecessor, sont présents en Italie, mais aussi en France (Vallonnet, Lusignan, Lunery-Rosières, Pont de Lavaud), tandis qu’en Espagne, le site d’Atapuerca (La Sima de los Huesos) a notamment livré un hominine vieux de 1,22 million d’années.

Bifaces en calcaire datés de 670 000 ans trouvés sur le site de Notarchirico (Italie) - © M.-H. Moncel / MNHN

Vers 700 000 ans arrivent de nouveaux groupes humains introduisant une nouvelle technologie et de nouveaux outillages dont les bifaces que l'on attribue à une nouvelle culture : l'Acheuléen. Ces nouveaux occupants sont décrits sous le terme d'Homo Heidelbergensis et restent encore fort énigmatiques. Toutefois, ils semblent s'adapter à des environnements plus variés. Ceux-ci peuplent en continu le sud de l'Europe alors que le nord-ouest est dépeuplé pendant les périodes glaciaires. En Italie, le site de Notarchirico livre plus de dix phases d'occupation, couvrant un interglaciaire et un glaciaire, et permet de décrire les comportements des hominidés vivant dans le sud de l'Europe et les comparer à ceux vivant sous des latitudes plus septentrionales.

Elephas antiquus, crâne daté de 620 000 ans trouvé sur le site de Notarchirico (Italie) - © M.-H. Moncel / MNHN

Pour aller plus loin

• Présentation de Marie-Hélène Moncel, sur le site du Muséum national d'Histoire naturelle, sur le site The Conversation (un article à lire, Connaître l'émergence de Neandertal pour comprendre sa disparition).
• Ses publications, sur Cairn.info, sur Academia, sur HAL.
• Son profil Radio France.
• Lien vers son programme de recherche Lateurope 2023-2027 (en anglais / CNRS).

Nucléus en calcaire datés de 1,1 Million d'années trouvés sur le site de Lunery (France) - M.-H. Moncel / MNHN

Site en cours de fouilles - 1,1 Millions d'années (Site de Lunery, France) - M.-H. Moncel / MNHN