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Fouille à Thélus, lieu de fraternisation franco-allemande en 1915

Le film Joyeux Noël de Christian Carion a fait connaître les trêves entre combattants de la Première Guerre mondiale, épisodes de « fraternisations » oubliés de l'histoire.

Chronique de site

Arras (Pas-de-Calais)

Date de publication

17 décembre 2015

Dernière modification

08 juillet 2022

Les carnets de guerre de Louis Barthas, un rare témoignage, décrivent la fraternisation des soldats français et allemands, en décembre 1915, au « Moulin rouge » de Thélus (Pas-de-Calais). Un siècle plus tard, en octobre 2015, le service archéologique de la ville d'Arras et l'Inrap ont exploré, sur autorisation de l'État (Drac Nord-Pas-de-Calais), le « Moulin rouge », haut lieu d'un de ces cessez-le-feu officieux.

Fraternisation au « Moulin rouge »

Le caporal Louis Barthas, tonnelier de son état, originaire de l'Aude, relate plusieurs cas de fraternisation. Il décrit l'harassant quotidien du soldat, la profonde césure entre les hommes de troupe, leur hiérarchie, la société à l'arrière du front : au point de se sentir plus proche de l'ennemi qui partage ce quotidien et que l'on doit combattre. Le 10 décembre 1915, l'unité de Barthas est affectée au maintien de la « Tranchée du Moulin », ennoyée par les pluies. Alors que les hommes s'en extraient pour ne pas y périr, les deux camps baissent les armes, échangent propos, poignées de mains, tabac et alcool. « Qui sait ! Peut-être un jour sur ce coin de l'Artois on élèvera un monument pour commémorer cet élan de fraternité entre des hommes qui avaient l'horreur de la guerre et qu'on obligeait à s'entretuer malgré leur volonté ». Ce voeu de Louis Barthas est à l'origine du premier monument français en hommage à la fraternisation, inauguré le 17 décembre 2015 à Neuville-Saint-Vaast.

Archéologie du « Moulin rouge »

À l'aide de cartes d'état-major, de canevas de tirs, de photographies et de journaux de marche, les archéologues ont localisé au mètre près l'endroit de cet évènement auquel a participé Barthas en décembre 1915. « Notre compagnie alla occuper une tranchée de deuxième ligne appelée Tranchée du Moulin. Il y avait effectivement un moulin dans ces lieux mais je ne m'en aperçus que trois jours après par quelques débris de briques qui jonchaient le sol mêlés à de la boue. C'est le meunier qui fera une tête lorsqu'il reviendra ! » La fouille a révélé les fondations du moulin, ses structures annexes (bassin, canalisation) ainsi que les vestiges de la maison du meunier. Elle a montré que l'intérieur du moulin avait été fortifié par les Allemands en 1914, probablement pour y installer un poste de tir ou d'observation. Une tranchée latérale à celle du Moulin a conservé une partie de son boisage.

Archéologie d'un champ de bataille

L'Artois est l'une des plus importantes zones de combats de la Première Guerre mondiale. En octobre 1914, le front s'installe aux portes d'Arras. La ville reste française, mais l'ennemi occupe les reliefs au nord et à l'est et contrôle le bassin minier. Les trois batailles d'Artois (décembre 1914, mai/juin 1915 et septembre 1915) sont globalement des échecs. Plus de 300 000 hommes des deux nationalités y perdent la vie. Dans le cadre du suivi des travaux d'aménagements de la zone d'activité des Meuniers à Thélus par la communauté urbaine d'Arras, le service archéologique d'Arras a exhumé 26 corps depuis 2012 parmi eux, 8 Allemands, 1 Canadien et 11 Français du 50e régiment d'infanterie dont 6 ont été identifiés. Avant la venue des archéologues, pour des raisons de sécurité, la zone de fouille avait fait l'objet d'une campagne de dépollution pyrotechnique.

German photograph of the Moulin Rouge soon before its destruction in early 1915

The Corporal Louis Barthas

In the Zivy sector, between Thélus and Neuville-Saint-Vaast, French troops a few minutes before the assault of 25 September 1915

Thélus, in the Zivy sector. A rare photograph of a “muddy ceasefire”, where we see German and French soldiers armed with only shovels, wandering through a “no man’s land” while waiting for the water and mud in the front line trenches to dry, before going back into them to continue combat

General view of the Moulin Rouge described by Barthas during the winter of 1915, and which was the subject of an archaeological excavation one century later, to the day

The mill in the process of excavation. At the center of the photo, the part that was cemented by the Germans at the end of 1914/beginning of 1915

Trench perpendicular to the Moulin Rouge trench, with part of its timbering preserved

The remains of two French soldiers of the 126^th Infantry Regiment, discovered in Thélus in 2012

The tag of Henri Faux, a soldier of the 50^th Infantry Regiment, incorporated in the Périgueux region and deceased for France on 26 September 1915. The remains of this French soldier were discovered in December 2011 by the Archaeology Service of the city of Arras

Site map

National survey map showing the network of trenches between Thélus and Neuville-Saint-Vaast. The Moulin Rouge described by Barthas was recorded on this map by the military