Archéologie des guerres de Vendée : les charniers des 12 et 13 décembre 1793

De forme rectangulaire, la seconde fosse a été condamnée par une épaisse couche de chaux vive. Elle contient une vingtaine de corps, mais seuls neuf ont été fouillés. Leur disposition anarchique évoque un charnier creusé dans l'urgence, sans réel geste funéraire ni considération pour les défunts.
Hormis un enfant et deux adolescents, les sujets inhumés sont tous des adultes. De nombreuses femmes sont présentes.
De nombreux corps portent les stigmates osseux de violences : fractures de fémurs et de radius, incisions nettes du pariétal, mandibule tranchée, maxillaire coupé, omoplate percée... Un seul impact d'arme à feu a été décelé ; en revanche l'usage d'armes blanches induit des combats rapprochés et des traumatismes multiples.

La virée de Galerne

Le 10 décembre 1793, l'armée catholique et royale s'empare du Mans. Les troupes républicaines reprennent la ville les 12 et 13 décembre. 20 à 30 000 soldats républicains affrontent 30 à 60.000 Vendéens dont 10 à 20.000 combattants. Le gros de l'armée vendéenne fuit la ville en direction de Laval à marche forcée. À la suite des combats, la répression envers les prisonniers et les fuyards, malades, blessés, vieillards, femmes et enfants va se dérouler au Mans et aux alentours de la ville. 2 à 5 000 Vendéens vont perdre la vie dans cette bataille, une centaine parmi les forces républicaines. Cette grande armée vendéenne se compose notamment d'Angevins, appuyés par quelques milliers de Chouans manceaux et bretons. Sans combattre, elle est déjà sujette à une forte mortalité liée à une épidémie de dysenterie accompagnée de fièvre putride : « la maladie brigantine ».
La bataille du Mans est un épisode important de la première guerre de Vendée : « la virée de Galerne ». La galerne désigne le vent du Nord-Ouest et caractérise ici et pour les vendéens les pays au Nord de la Loire. La virée de Galerne débute le 18 octobre 1793, au lendemain de la défaite de Cholet. Elle s'achève par l'anéantissement de l'armée catholique et royale dirigée par Henri de la Rochejacquelin, généralissime de 21 ans, à Savenay, le 23 décembre 1793, par les troupes de Kléber.

En 2005, l'Inrap avait exhumé le camp napoléonien d'Étaples établi par la Grande Armée en vue de la conquête de l'Angleterre (1803-1805). Aujourd'hui un important épisode de la Révolution est éclairé par cette découverte archéologique majeure.
Les corps retrouvés dans les charniers du Mans appartiennent probablement à l'armée catholique et royale, mais on ne peut exclure la présence de combattants républicains. L'analyse des éléments de vêtements permettra peut-être d'en identifier l'origine.