Le Monde.fr du 24 décembre publie une tribune de Jean-Paul Jacob consacrée au pillage

En effet, ces détecteurs, permettant d'identifier les objets métalliques enfouis dans le sol, sont utilisés inconsidérément par de nombreux amateurs ignorant la loi, mais aussi par des délinquants qui déterrent les objets métalliques sans aucune précaution et détruisent ainsi les sites.

Car les plus beaux objets sont des témoins muets lorsqu'ils n'ont pas été mis au jour dans le cadre d'une fouille archéologique. Il en va de même du butin des fouilles clandestines menées dans les pays du Sud, dont la convention de l'Unesco de 1970 sur le trafic de biens culturels prohibe la vente.

Dans le cas du trésor du Staffordshire, Terry Herbert, son inventeur, l'a déclaré aux autorités britanniques - ce qui a permis d'éviter qu'il ne soit fondu pour être vendu au poids de l'or - mais les archéologues n'ont pu intervenir sur le site qu'après plusieurs jours d'exhumation anarchique et le contexte archéologique a été partiellement perdu.

A contrario, on citera les remarquables résultats de la fouille de plusieurs tombes aristocratiques franques , conduite à Saint-Dizier, qui a livré non seulement de bijoux et un riche mobilier, mais aussi une foule d'informations sur ces élites de l'est de la France au haut Moyen Âge.

Le trésor du Staffordshire a été sauvé et rejoindra le musée de Birmingham si la souscription publique permet qu'il reste le bien commun des Britanniques. Mais combien d'autres vestiges repérés à la « poêle à frire » disparaissent sous les pelles de pilleurs inconscients ou cupides ? On frémit à l'évocation de ces « détecteurs qui tournent à plein régime dans la région ».

En France, l'usage de ces appareils est formellement interdit sans autorisation administrative, sous peine d'une contravention de 3 000 €. Mais surtout, la destruction de site et le vol de mobilier archéologique, corollaires de l'utilisation de détecteurs, sont des délits punis de sept ans d'emprisonnement et de 100 000 € d'amende. Paradoxalement, dans notre pays, la vente des détecteurs est libre, favorisant des usages clandestins de plus en plus fréquents. Ainsi, en moins de six mois, deux chantiers de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) ont été détruits nuitamment, par des pilleurs munis de ces appareils. Les objets métalliques y ont été volés et l'organisation des vestiges bouleversée, interdisant l'étude des indices restants.

On ne le sait pas assez, l'archéologie n'a pas pour finalité la découverte de chefs-d'oeuvre. Elle recueille et étudie tous les indices, même les plus humbles, laissés par les sociétés passées pour tenter d'en restituer les modes de vie, l'habitat, la vie quotidienne, les pratiques religieuses, les moyens de subsistance, la gestion de l'espace, l'organisation sociale et, même, l'impact sur l'environnement. Ce sont donc ces « archives du sol » que détruisent les utilisateurs sauvages de détecteurs, la plupart du temps pour un maigre butin de monnaies romaines sans valeur vénale.

Conscient de la recrudescence des pillages, le ministre de la Culture et de la Communication a récemment chargé le Conseil national de la recherche archéologique d'une réflexion sur des mesures nouvelles pour lutter contre ce fléau. À cet égard, il paraît indispensable que l'Europe harmonise sa législation en matière d'usage mais aussi de vente de détecteurs, et que ceux-ci soient formellement interdits, hormis pour les besoins des professionnels spécialisés (bâtiment, travaux publics, etc.).

L'archéologie préventive s'efforce de « sauvegarder par l'étude » les sites menacés par l'aménagement du territoire. En France, l'Inrap mène ainsi chaque année plus de 1 500 diagnostics couvrant plus de 10 000 hectares, et plus de 200 fouilles. Ce sont là des recherches essentielles pour notre patrimoine archéologique et pour notre Histoire. Et il n'y a nulle urgence à remplir les musées publics et les collections privées d'objets « muets », aussi beaux soient-ils. Notre exigence, au contraire, doit être de préserver in situ, pour les générations futures, un patrimoine archéologique que les progrès de la science permettent, d'année en année, de mieux exhumer et de mieux étudier.
Laissons aux archéologues du futur d'autres Staffordshire !