Un baptistère paléochrétien à Ajaccio

Associé à l'église cathédrale, dont la localisation précise est encore inconnue, le baptistère est constitué d'une abside (4,60 x 3,50 m) encadrée de plusieurs bâtiments, au centre de laquelle se trouve une grande cuve baptismale cruciforme (2,68 x 1,39 m, profondeur 1,34 m), et dont le modèle est à rechercher en Afrique du Nord. Dans le courant du haut Moyen Âge, et à deux reprises, ce bassin a fait l'objet de transformations visant à réduire son volume et à l'adapter à l'évolution du rite. Cette cuve est associée à un bassin cylindrique plus petit (80 cm de diamètre), peut-être destinée au lavement des pieds des catéchumènes, avant le baptême proprement dit.
La fouille d'un important dépotoir, associé à ce complexe, a permis de recueillir près de 5 000 fragments de céramique. La diversité de leur provenance montre que le site a été, au VI^e et VII^e siècles, et peut-être encore au VIII^e siècle de notre ère, pleinement intégré dans les réseaux commerciaux méditerranéens.

Après l'abandon du baptistère, un cimetière est installé sur leurs ruines qui ont conditionné son organisation générale. Quatre-vingt tombes ont été repérées et fouillées. La typologie des sépultures est extrêmement variée : en amphore, sous tuiles, en coffre de pierres, rupestres et en pleine terre. Elles renvoient à des exemples sardes, italiens et du Midi de la France que l'on retrouve du VI^e siècle au XII^e siècle. Il faut ajouter à cette liste, le sarcophage en marbre blanc orné de l'image du défunt encadré des génies des quatre Saisons accompagnés du " Bon pasteur " et de Dionysos, découvert sur ce même site en 1938.
Plusieurs tuiles de terre cuite utilisées pour la construction de ces tombes portent des signes dessinés sur la pâte avant cuisson (noeuds, porte surmontée d'un demi soleil, croix) et surtout des inscriptions dont le sens reste à déterminer. Les squelettes sont dans un bon état de conservation. Les premières observations permettent de reconnaître une grande majorité de sujets plutôt jeunes (entre seize et quarante ans environ) ainsi qu'une proportion à peu près égale d'hommes et de femmes.

Le site d'Ajaccio vient compléter la connaissance des ensembles baptismaux de la même période en Corse comme ceux de Mariana, Sagone, Bravone ou Rescamone. En quatre ans, l'archéologie préventive a apporté une actualité scientifique sans précédent pour la période charnière entre la fin de l'Antiquité et le début du Moyen Âge. En effet, les archéologues de l'Inrap ont mis au jour quatre basiliques paléochrétiennes dont les datations oscillent entre le IV^e et le V^e siècle : Arles et Marseille (Bouches-du-Rhône), Rezé (Loire-Atlantique), Roanne (Loire).